Duke Ellington es ampliamente aclamado como el mejor compositor y líder de orquesta en la historia del jazz. En una carrera que abarcó más de 50 años, sus composiciones, arreglos y grabaciones ayudaron a impulsar el jazz estadounidense al estatus de una forma de arte celebrada internacionalmente.
Pero el duque sería el primero en reconocer que no logró todo eso por sí mismo. Una gran parte de la historia no es solo el genio de Ellington, sino también el talento de su compañero de composición y arreglo de 28 años, Billy Strayhorn.
Strayhorn y Ellington se conocieron por primera vez en 1938, y su asociación duró hasta la muerte de Strayhorn por cáncer en 1967. Durante esa larga colaboración, Strayhorn sirvió en la orquesta de Ellington como arreglista, letrista y pianista. Pero más que eso, Billy, o "Strays" como lo llamaba la banda, era un compositor talentoso por derecho propio. Docenas de clásicos del jazz que se identifican estrechamente con Ellington y su orquesta, incluida la melodía que se convirtió en la canción principal de Ellington, "Take the A Train", en realidad provienen de la pluma de Strayhorn. De hecho, Strayhorn y el duque colaboraron tan estrechamente en la composición y disposición del material de la banda que a la mayoría de los musicólogos les resulta difícil identificar dónde termina la influencia de uno y dónde comienza el otro.
El genio desconocido
Durante la mayor parte de sus décadas como parte indispensable de la familia musical de Ellington, Billy Strayhorn apenas era conocido por el público en general. Strayhorn, un hombre naturalmente tímido, hecho más por su abierta homosexualidad, estaba bastante contento de permanecer detrás de escena. De hecho, evitó activamente el centro de atención. Sin embargo, su talento prodigioso tuvo un enorme impacto no solo en el sonido de la orquesta, sino también en el propio Ellington. Duke frecuentemente promocionaba a Strayhorn al público como un socio igualitario en la composición y arreglo de música para la banda. En realidad, su relación creativa fue aún más profunda y más interdependiente que eso, como Ellington reconoció libremente:
Billy Strayhorn era mi brazo derecho, mi brazo izquierdo, todos los ojos en la parte posterior de mi cabeza, mis ondas cerebrales en su cabeza y las suyas en la mía.
- Duke Ellington
Debido a que Ellington generalmente obtuvo crédito en la mente del público por la música que resultó de su asociación con Strayhorn, el propio genio de Billy como compositor no fue ampliamente reconocido durante su vida. Pero desde su muerte, el aprecio por sus contribuciones no solo a la mística de Ellington, sino al mundo del jazz en general, ha ido creciendo. Como resultado de ese redescubrimiento continuo de su trabajo, Strayhorn fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores en 1984.
Cómo se unieron Strayhorn y Ellington
Aunque Billy Strayhorn nació en Dayton, Ohio, creció en Pittsburgh, Pennsylvania. Durante las visitas de la infancia a la familia de su madre en Hillsborough, Carolina del Norte, la abuela de Billy, organista de la iglesia, le enseñó a tocar el piano. En Pittsburgh, Strayhorn trabajó como repartidor de gaseosas y repartidor de farmacias para obtener dinero para comprar su propio piano y, finalmente, para pagar la capacitación formal. Estaba especialmente fascinado por la música de los compositores clásicos modernos como Stravinsky, Debussy y Ravel.
Incluso antes de graduarse de la escuela secundaria, Strayhorn ya estaba componiendo. Cuando hacía entregas en la farmacia, a menudo tocaba algunas de sus propias composiciones para clientes que tenían pianos en sus casas. Eso le ganó una gran reputación local y llevó a algunos de sus clientes y amigos a insistir en que su música necesitaba ser escuchada por un público más amplio.
Ese sueño finalmente se hizo realidad cuando Duke Ellington llegó a la ciudad. Strayhorn había visto actuar a Ellington por primera vez en 1934, aunque los dos no se conocieron en ese momento. Aún así, incluso entonces el Duque causó una poderosa impresión en el músico más joven. "Algo dentro de mí cambió cuando vi a Ellington en el escenario, como si no hubiera estado viviendo hasta entonces", diría Strayhorn más tarde.
Luego, cuatro años después, el duque y su orquesta regresaron a Pittsburgh para un compromiso en el Teatro Stanley, y la vida de Billy Strayhorn cambió para siempre. En una entrevista de 1962 con Bill Coss de Downbeat Magazine, Strayhorn recordó:
“Duke Ellington vino a Pittsburgh en 1938, y un amigo me consiguió una cita con él. Fui a verlo y toqué algunas de mis canciones para él. Me dijo que le gustaba mi música y que le gustaría que me uniera a la banda, pero que tendría que volver a Nueva York y averiguar cómo podría agregarme a la organización ".
En realidad, el primer encuentro de Strayhorn con el duque fue algo más dramático de lo que podrían sugerir sus modestos recuerdos. Fue presentado a Ellington como "un niño [que] escribe buena música". Duke, que estaba recostado en la silla de su camerino con los ojos cerrados y peinado, invitó al joven a "sentarse y tocar algo", y se hizo historia en el jazz. Más tarde, Ellington recordó el impacto que Strayhorn tuvo en él ese día:
Entonces, el niño se sentó y comenzó a tocar y cantó un par de letras y hombre, yo estaba de pie.
- Duke Ellington cuando escuchó tocar a Billy Strayhorn.Unos meses más tarde, Billy Strayhorn vivía en la casa de Duke en la sección Sugar Hill de Harlem, y escribía música para la banda de Ellington. Fue el comienzo de una asociación que duraría casi tres décadas y produciría algunas de las canciones más importantes y memorables en la historia del jazz.
10 canciones de Strayhorn que todo amante de la música debería saber
El título de este artículo habla de las 10 "mejores" canciones de Billy Strayhorn. Por supuesto, cualquier lista de este tipo es puramente personal, y como tal es decididamente discutible. Entonces, en aras de la honestidad y la divulgación completa, llamemos a esto "mi" lista de las 10 composiciones más importantes de Strayhorn.
En cada caso, una presentación en video de la canción se acompaña de información de fondo sobre cómo Strayhorn llegó a componerla. Si desea saltar directamente a una canción favorita, simplemente haga clic en el enlace en la Tabla de contenido a continuación.
Las canciones (tabla de contenido)
1. Toma el tren A
2. exuberante vida
3. Algo para vivir
4. Mi pequeño libro marrón
5. Una flor es una cosa encantadora
6. Puente de Chelsea
7. flor de la pasión
8. Raincheck
9. Conteo de sangre
10. Lotus Blossom
1. Toma el tren A
Cuando Duke Ellington invitó a Billy Strayhorn a venir a Nueva York para unirse a la banda, le dio instrucciones a Billy sobre cómo llegar a la casa del duque en la sección Sugarhill de Harlem. Esas direcciones comenzaron legendariamente con las palabras, "Tome el tren A", que en ese momento era una nueva línea de metro que era la ruta más directa a Sugar Hill. Según cuenta la historia, el recién empleado Strayhorn decidió mostrar lo que podía hacer como compositor al construir una canción con esas pocas palabras.
"Take the A Train" se convertiría en el mayor éxito de la orquesta de Ellington, y sería el tema principal de la banda mientras viviera Ellington. Pero casi nunca vio la luz del día. Strayhorn había sido un admirador de los arreglos de Fletcher Henderson, y compuso "A Train" en ese estilo. Pero en 1941, cuando la banda necesitaba desesperadamente material nuevo, Strayhorn estaba preocupado de que "A Train" sonara como si fuera una imitación de una pieza de Henderson, y tiró la canción.
Fue entonces cuando el hijo de Ellington, Mercer, vino al rescate. Recuperó la música de la basura, la banda la tocó de inmediato en la radio y lanzó una grabación, y el resto, como dicen, es historia.
En el siguiente video, preste especial atención al solo del trompetista Ray Nance. La improvisación de Nance es tan esencialmente "correcta" para la canción que, a diferencia de la convención de jazz, a menudo se ha copiado nota por nota en grabaciones posteriores.
"Take the A Train" primero se convirtió en un éxito como instrumental. Pero pronto se proporcionaron las letras. El propio Strayhorn escribió algunas, pero las primeras letras comprometidas en una grabación fueron de Lee Gaines para los Delta Rhythm Boys. La letra que usó Ellington con mayor frecuencia fue escrita por la cantante Joya Sherrill. Eso es lo que se escucha en el siguiente clip de la película de 1942, Reveille with Beverly . La cantante es Betty Roche.
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2. exuberante vida
"Lush Life" es una pieza musical literalmente asombrosa. En términos tanto de su estructura de acordes como de su letra, la canción alcanza un nivel de sofisticación musical que pocas composiciones populares han alcanzado.
Billy Strayhorn comenzó a escribir "Lush Life" en 1933 cuando tenía solo 16 años de edad, y lo completó en 1936 cuando tenía 20. Sin embargo, con sus complejos cambios de acordes y letras cansadas del mundo, es difícil imaginar que lo que es ahora Un joven que creció en la pobreza y que nunca había estado expuesto personalmente al tipo de experiencias de las que hablan sus inquietantes letras hablaba de un estándar de jazz ampliamente grabado.
Strayhorn parece haber escrito "Lush Life" principalmente para sí mismo, y durante años solo lo realizó en privado. Pero en 1948 él (en el piano) y Kay Davis lo interpretaron durante uno de los conciertos de la orquesta Duke Ellington en el Carnegie Hall. Luego, en 1949, la canción obtuvo el descanso que la puso en el panteón de jazz para siempre. Nat King Cole grabó su versión (con un arreglo que Strayhorn odiaba). Desde entonces, ha sido grabado por algunas de las mejores luminarias de la música popular, incluida, más recientemente, Queen Latifah.
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3. Algo para vivir
En 1935, el musicalmente precoz Strayhorn escribió una crítica musical completa llamada Fantastic Rhythm para su escuela secundaria. Incluía parodias, bailarinas, una pequeña banda y varias composiciones propias de Strayhorn. Aunque al principio se pensó solo como una producción de secundaria, Fantastic Rhythm tuvo tanto éxito que entre 1936 y 1939 se presentó en teatros negros en todo el oeste de Pensilvania. Futuros artistas de fama mundial, como el vocalista Billy Eckstine y el pianista Erroll Garner, fueron presentados en el programa.
"Something To Live For" fue una de las canciones que Billy escribió para Fantastic Rhythm, y se cree que es una de las composiciones que tocó para Duke Ellington en esa improvisada audición en el Teatro Stanley en 1938. Al Duque realmente le gustó la canción, y en marzo de 1939 se convirtió en la primera de las composiciones de Strayhorn en ser grabada por la banda de Ellington. En 1965, Ella Fitzgerald, quien la llamó su canción favorita, le puso su propio sello inimitable.
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4. Mi pequeño libro marrón
Otra de las canciones que Billy Strayhorn escribió originalmente para Fantastic Rhythm fue "My Little Brown Book". La banda lo grabó por primera vez, con una voz de Herb Jeffries, el 26 de junio de 1942 en los estudios RCA en Los Ángeles. Esa es la versión presentada aquí. Además, fue grabado para un V-Disc (252 B) en agosto de 1944 con la voz de Al Hibbler. Pero la grabación más famosa es probablemente la realizada el 26 de septiembre de 1962 para el álbum Duke Ellington & John Coltrane.
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5. Una flor es una cosa encantadora
En 1940, la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores (ASCAP) intentó duplicar las tarifas que las estaciones de radio tenían que pagar para transmitir la música de sus miembros. Los locutores se resistieron y decidieron que a partir del 1 de enero de 1941 no pondrían música de los miembros de ASCAP en el aire.
Para Duke Ellington, miembro de ASCAP desde 1935, ese bloqueo de sus composiciones fue un desastre potencial. Para una gran banda como la de Ellington, la reproducción de radio era un medio esencial para exponer su música al público que compra discos. Entonces, con la banda apareciendo en la Casa Mañana en Los Ángeles y transmitiendo todas las noches, Ellington necesitaba desesperadamente nuevo material para transmitir que no caería bajo la prohibición de ASCAP.
Como no eran miembros de ASCAP, Ellington recurrió a su hijo Mercer y Billy Strayhorn para producir un libro completamente nuevo para la banda. Escribiendo día y noche, los dos resultaron una sucesión de canciones que se convirtieron en estándares de Ellington, incluyendo "Las cosas no son lo que solían ser", "Blue Serge" y "Moon Mist" de Mercer, y "Chelsea Bridge" de Strayhorn, "Rain Check", "Passion Flower" y esta canción, "A Flower Is a Lovesome Thing".
Strayhorn escribió "Una flor es una cosa encantadora" para resaltar el cálido saxo alto de Johnny Hodges. Aunque la banda de Ellington estaba tocando la melodía regularmente a principios de 1941, tanto en apariciones en vivo como en el aire, no fue hasta 1946 que fue grabada por primera vez por Johnny Hodges All Stars.
Strayhorn luego agregó letras, y en 1965 la incomparable Ella Fitzgerald grabó la versión vocal presentada aquí.
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6. Puente de Chelsea
"Chelsea Bridge" es otro de los subproductos fortuitos del bloqueo de transmisión ASCAP de 1941. En su libro 
"Más Debussy que Ellington ... una miniatura impresionista compuesta, dijo Strayhorn, con una pintura de James McNeill Whistler en mente. A diferencia de los números convencionales de pop y jazz del día, 'Chelsea Bridge' es 'clásico' en su integración de melodía y armonía como un todo orgánico ”.
La siguiente actuación de "Chelsea Bridge" fue grabada por la banda de Ellington el 2 de diciembre de 1941, y cuenta con solos de Ben Webster en saxo tenor, Juan Tizol en trombón de válvula y Strayhorn en el piano.
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7. flor de la pasión
Johnny Hodges fue quizás el principal saxofonista alto de su época. Como pilar de la banda de Ellington durante casi 40 años, Duke lo atribuyó a tener "un tono tan hermoso que a veces hacía llorar".
Poco después de unirse a la banda en 1939, Strayhorn escribió "Passion Flower" especialmente para Johnny Hodges, quien primero grabó la canción en 1941. Esta canción fue identificada tan estrechamente con Hodges que se convirtió en una melodía distintiva para él.
La actuación presentada a continuación fue grabada para televisión en Copenhague, Dinamarca, el 23 de enero de 1967.
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8. Raincheck
"Raincheck" es nuestro último ejemplo de las canciones que Strayhorn escribió en 1941 para proporcionar a la banda material de transmisión durante el apagón de la radio ASCAP. Si bien muchas de las canciones más conocidas de Strayhorn son baladas, "Raincheck" tiene un ritmo de conducción contagioso y dinámico. Según Strayhorn, la pieza recibió su nombre simplemente porque era un día lluvioso en Los Ángeles cuando la escribió.
Grabado en diciembre de 1941, "Raincheck" presenta a Juan Tizol en trombón de válvula, Ben Webster en saxo tenor, Ray Nance en trompeta y Billy Strayhorn al piano.
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9. Conteo de sangre
En 1967, Billy Strayhorn estaba trabajando en una pieza llamada "Blue Cloud", que estaba destinada para su uso en el próximo concierto de la orquesta de Ellington en el Carnegie Hall. Pero luego Strayhorn fue hospitalizado para el tratamiento del cáncer de esófago. Mientras estuvo en el hospital continuó desarrollando la pieza, ahora rebautizada como "Conteo de sangre", y finalmente pudo entregar el manuscrito completo a Ellington. Fue la última composición que Billy Strayhorn escribió. Murió de cáncer el 31 de mayo de 1967.
Cuando el duque Ellington recibió la noticia de la muerte de Strayhorn, se postró. Más tarde les dijo a sus amigos que había llorado y golpeó su cabeza contra la pared. Cuando alguien le preguntó si estaba bien, Ellington respondió: “¡No, no estoy bien! Nada va a estar bien ahora ".
Le tomó un tiempo a Ellington comenzar a recuperarse de su dolor, pero finalmente encontró una manera más productiva de expresar su dolor. Decidió grabar un álbum tributo que consistiera completamente de sus composiciones favoritas de Strayhorn. Ese álbum
Como había hecho tantas veces antes, Strayhorn escribió "Blood Count" con el saxofonista alto Johnny Hodges en mente. Aunque la pieza ha sido grabada por muchos músicos excelentes, incluidos Stan Getz y Joe Henderson, la interpretación de Hodges es considerada por muchos como definitiva.
Después de grabarlo para Y su madre lo llamó Bill, Duke Ellington nunca volvió a tocar "Blood Count".
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10. Lotus Blossom
Duke Ellington dijo que "Lotus Blossom" era la canción que a Billy Strayhorn le gustaba más escucharlo tocar. Así que es muy natural que quisiera incluirlo en su álbum de homenaje a Strayhorn, y su madre lo llamó Bill . La interpretación personal y sensible de Ellington de "Lotus Blossom" generalmente se considera la mejor que se haya registrado.
Pero hay una segunda versión de Ellington que, en mi opinión, es aún más conmovedora. Después de concluir la sesión de grabación de Y su madre lo llamó Bill, el duque volvió a sentarse al piano y comenzó a tocar "Lotus Blossom" por última vez, aparentemente solo para él. La banda estaba empacando sus instrumentos y abandonando el estudio, pero Harry Carney y Aaron Bell escucharon lo que estaba haciendo Ellington y parecieron compartir su emoción. Así que Carney volvió a sacar su saxo barítono, y Bell volvió a tocar su bajo, y los dos se unieron al Duque en un tributo final a su amigo, Strays.
Afortunadamente para todos nosotros, la cinta de grabación todavía se estaba ejecutando, y tenemos la bendición de tener esta hermosa y desgarradora actuación de una de las piezas favoritas de Billy Strayhorn.
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