Martha Reeves: de secretaria de Motown a estrella de Vandellas

Cuando Motown Records irrumpió en escena a principios de la década de 1960, cambió la cara de la música popular para siempre. Al considerarse a sí mismo como "el sonido de la joven América", Motown fue el semillero de un grupo de artistas extraordinarios, incluidos The Temptations, The Four Tops, Diana Ross and the Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson y Marvin Gaye. Hasta el día de hoy, siguen siendo leyendas de la música.

Incluido en la colección de grandes de todos los tiempos de Motown estaba un grupo llamado Martha y las Vandellas. Con una serie de más de 25 éxitos, incluyendo "Heat Wave", "Quicksand", "Nowhere to Run" y "Jimmy Mack", ayudaron a definir el "Motown Sound" para toda una generación. Su mega hit de 1964, "Dancing in the Street", tuvo un impacto tan duradero que en 2018 fue celebrado por National Public Radio como "un himno estadounidense".

Martha y las Vandellas eran la contraparte más dura y firme de los Supremes. Con su voz descarada y ferviente, Martha Reeves lideró al grupo en una serie de himnos de baile que son irresistibles hasta el día de hoy.

Martha Reeves se convirtió en la cantante principal y la fuerza impulsora de Vandellas. Pero en 1961 era una aspirante a joven vocalista solista cuyos sueños parecían hacerse realidad cuando Motown la contrató, ¡excepto que la contrataron no como cantante, sino como secretaria!

Pero Reeves, una joven de valor y determinación, no sería secretaria por mucho tiempo.

Martha intenta comenzar como cantante

En 1961, Martha Reeves había estado trabajando en el desarrollo de una carrera profesional de canto durante varios años.

Nacida el 18 de julio de 1941 en Eufaula, Alabama, se mudó con su familia a Detroit y creció cantando en la iglesia de AME donde su abuelo pastoreaba allí. Incluso antes de graduarse de Northeastern High School en 1959, Martha y algunos amigos de la escuela habían formado un grupo vocal llamado The Fascinations. Pero eso resultó ser un callejón sin salida profesional.

En 1960 fue invitada por una amiga, Gloria Williamson, para unirse a un grupo llamado Del-Phis, que también incluía a Rosalind Ashford y Annette Beard. Martha lo hizo y cantó la segunda pista detrás de Gloria. Popular en el área de Detroit, los Del-Phis fueron firmados por Chess Records y lanzaron un sencillo llamado, "Te lo haré saber". Pero cuando el disco no se vendió, los miembros del grupo tuvieron que encontrar trabajo, y los Del-Phis se disolvieron.

Martha trabajó en varios trabajos, incluyendo limpieza, solicitación telefónica e incluso en el restaurante de su tío. Finalmente encontró un empleo estable como contador en City Wide Cleaners. Pero ella nunca renunció a su compromiso con su carrera de cantante. En 1961, participó en un concurso de talentos y ganó, y su premio fue un compromiso de tres noches durante la hora feliz de 5:00 a 8:00 pm en un local nocturno, el Twenty Grand Club.

Actuando bajo el nombre artístico de Martha LaVaille, le pagaron la magnífica suma de $ 5 por noche. Pero sus esfuerzos no fueron desperdiciados. En la audiencia por su actuación final en el club estaba William "Mickey" Stevenson, el Director de A&R (Artistas y Repertorio) en Motown.

Martha es invitada a una audición en Motown

El departamento de A&R de un sello discográfico es responsable de encontrar y desarrollar nuevos talentos, y Mickey Stevenson a menudo visitaba clubes durante la hora feliz en busca de artistas aficionados talentosos. Después de escuchar a Martha cantar, Stevenson pensó que tenía potencial. Le dio su tarjeta y la invitó a venir a Hitsville USA (el nombre que Motown le había dado a su estudio) para una audición.

Aunque no estaba exactamente segura de qué era Hitsville USA (había escuchado mucha música de Motown en la radio, pero no sabía de dónde venía), Martha estaba extasiada. Tenía 21 años en ese momento y todavía vivía con sus padres. Entonces le preguntó a su papá si podía renunciar a su trabajo en la tintorería para ir a la audición. Con su bendición, ella partió a la mañana siguiente en el viaje en autobús a 2648 West Grand Boulevard, el hogar de Motown Records.

Una sorpresa Motown!

Cuando llegó a la cuadra 2600 de West Grand Boulevard, Martha se sintió un poco confundida. Ella esperaba que la sede de una compañía discográfica fuera un edificio de oficinas de dos o tres pisos. En cambio, lo que vio fue una pequeña casa con un cartel pintado a mano que decía Hitsville, EE. UU. Decepcionada, casi se dio la vuelta y se fue a su casa. Pero decidió al menos darle una oportunidad.

A medida que se acercaba, Martha se dio cuenta de que 25 o 30 personas estaban paradas afuera, esperando entrar para una audición. Ahora su confianza aumentó. Tenía la tarjeta de presentación de Mickey Stevenson, ¡había sido invitada personalmente! Así que pasó junto a la multitud, entró en el edificio y subió al escritorio de la recepcionista. Así es como Martha recuerda ese día:

Cuando llegué al escritorio, pregunté por William Stevenson. Esta hermosa chica con una voz aguda dijo: "¿Te refieres al señor Stevenson? ¿Mickey?"

"Bueno, sí", le dije, "Mickey".

Y al otro lado de la puerta estaba Mickey, el mismo tipo que me había pedido que viniera a Hitsville, EE. UU. Sus mangas estaban enrolladas, su corbata floja, su cabello desordenado. Estaba trabajando en una sesión para este baterista, Marvin Gaye. Era una colmena de un edificio. La gente corría por todos lados.

Pero cuando la llevaron a la pequeña oficina de A&R y Mickey Stevenson la vio, su reacción no fue exactamente lo que ella esperaba.

"¿Qué estás haciendo aquí?" el demando.

Cuando Martha le recordó que le había dado su tarjeta y le dijo que fuera a una audición, Stevenson respondió que se suponía que ella no debía presentarse. Solo realizaba audiciones cada tercer jueves, y este era el primero del mes. Ella debería haber llamado para una cita.

Martha recuerda que en ese momento sintió ganas de hundirse en el suelo. Pero entonces el teléfono comenzó a sonar. Mickey Stevenson, muy distraído y probablemente sintiendo que lo empujaban en diecisiete direcciones diferentes a la vez, le dijo a Martha: "¡Contesta el teléfono! Vuelvo enseguida". Luego salió corriendo de la oficina.

Martha toma una decisión que cambia la vida

En 1961, Motown ya había lanzado varios discos exitosos. Pero, las operaciones de la oficina de la compañía todavía estaban lejos de ser una máquina bien engrasada. Justo dos años antes, el 12 de enero de 1959, el fundador Berry Gordy había comenzado la compañía con $ 800 prestados de un fondo familiar creado por su hermana. Compró la casa que ahora llamaba Hitsville, EE. UU., Y convirtió sus habitaciones del primer piso en oficinas, estudios de grabación e instalaciones de producción. El garaje se convirtió en el famoso Motown Studio A. Gordy, con su esposa y su hijo pequeño, vivía en el segundo piso.

El resultado de todo esto fue que cuando Martha Reeves apareció sin previo aviso en las oficinas de Motown, la compañía, que aún era pequeña, no tenía suficiente personal y se encontraba en muy poco espacio. Fue solo en un entorno tan caótico que un ejecutivo de la compañía podría sentirse tan abrumado que recurrió a un visitante inesperado de su oficina y le pidió que contestara el teléfono mientras él se iba corriendo para manejar otros asuntos urgentes, como supervisar una sesión de grabación con Marvin Gaye!

En ese momento, Martha Reeves se enfrentó a una decisión crítica. Ella no era una empleada y no tenía la obligación de pasar su tiempo rescatando a la empresa de su desorden organizacional. Y además, no había sido recibida exactamente con los brazos abiertos.

Pero en lugar de salir y tratar de recuperar su trabajo en la tintorería, decidió buscar y ayudar de cualquier manera que pudiera.

Al final resultó que, Martha terminó haciendo mucho más de lo que inicialmente esperaba.

En primer lugar, el "regreso" de Mickey Stevenson se extendió a casi cuatro horas antes de que regresara, y el teléfono sonaba cada pocos minutos. Martha había tomado un curso comercial en la escuela secundaria y sabía cómo responder a un teléfono comercial de manera profesional:

"Departamento de A&R. ¿Puedo ayudarlo?"

Cuando alguien preguntaba quién era ella, respondía con confianza: "Esta es Martha Reeves. ¿Puedo ayudarlo?"

Cuando la persona que llama preguntaba por Mickey, ella decía: "El Sr. Stevenson salió de la oficina. ¿Puedo ayudarlo?"

Y cuando alguien llegó a la puerta y le preguntó si ella era la secretaria, ella simplemente respondió: "Sí".

Martha tomó más de 50 mensajes ese día. Pero fue mucho más allá de contestar el teléfono. La gente llamaba pidiendo programar audiciones. Martha los tiene programados. Los músicos llamarían para averiguar cuándo estaban programadas sus sesiones. Martha realmente terminó asignando músicos a sus sesiones. Cuando llegaron dos músicos de sesión (miembros de la banda de la casa que luego se conocerían como los legendarios Funk Brothers) y se negaron a grabar nuevamente hasta que les pagaran por su última sesión de grabación, Martha ayudó a resolver el problema. También arregló para que le pagaran a otro músico.

Cuando Mickey Stevenson regresó a su oficina, su asistente no oficial se había hecho indispensable. Le pidió que volviera al día siguiente como su nueva secretaria de A&R.

Mirando hacia atrás en la experiencia del primer día, décadas después, Martha decía: “Estoy orgullosa de haber estado allí. Me alegro de haberme quedado.

Martha tiene su oportunidad de ser cantante

El hecho de que Motown tuviera tan poco personal en todos los departamentos en realidad funcionó a favor de Martha. Como Mark Kurlansky señala en su libro, Ready for a Brand New Beat: How "Dancing in the Street" se convirtió en el himno para una América cambiante:

“Las grabaciones de Motown a menudo se unían con quien estaba disponible. ¿Puedes ir al estudio y cantar una copia de seguridad? Necesitamos a alguien para aplaudir. Por eso a los aspirantes jóvenes les gustaba estar allí ”.

El resultado fue que, incluso mientras trabajaba como secretaria de A&R, Martha Reeves tuvo muchas oportunidades de hacer que su voz se escuchara como cantante de respaldo en grabaciones exitosas de otros artistas de Motown. Además, como parte de sus deberes de A&R, ella asignaría reemplazos cuando los cantantes de respaldo programados de repente no estuvieran disponibles. Una de esas ocasiones llevó su carrera a un nuevo nivel.

En 1962, Mickey Stevenson estaba produciendo una canción para un cantante que todavía estaba buscando su primer éxito. Martha llamó a los Andantes, que eran el maravilloso grupo de respaldo interno de Motown, para la sesión. Pero inesperadamente estaban fuera de la ciudad. Con los cantantes de respaldo competentes necesarios de inmediato, Martha sabía exactamente qué hacer. Llamó a sus antiguos compañeros de grupo en Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford y Annette Beard, y les pidió que vinieran a hacer la sesión. Y así es como Martha Reeves y sus amigas llegaron a ser las vocalistas de respaldo para el primer éxito de Marvin Gaye, "Stubborn Kind of Fellow".

Habiendo demostrado su valía cantando no solo en "Stubborn Kind Of Fellow", sino también en "Hitch Hike" y "Pride And Joy", el grupo de Martha, ahora renombrado Vels, fue oficialmente bienvenido en la familia Motown como vocalistas de fondo.

Martha y las Vandellas finalmente toman protagonismo

Fue al intervenir para otra no presentación que Martha y los Vels tuvieron la oportunidad de convertirse en cabezas de cartel por derecho propio. Una de las primeras estrellas de Motown, Mary Wells, que tuvo éxitos con "You Beat me to the Punch" y "My Guy", decidió abandonar la etiqueta. Estaba programada para grabar una demostración de una canción llamada " I'll Have to Let Him Go " , pero afirmó estar enferma ese día. Entonces, los Vels fueron convocados para hacer la demostración, con Martha actuando como cantante principal. El CEO de Motown, Berry Gordy, estaba tan impresionado por lo que escuchó en esa grabación, que no solo hizo que la demo prevista se lanzara como un single por derecho propio, sino que también ofreció a los Vels un contrato de grabación.

La única estipulación que hizo Berry Gordy al firmar los Vels fue que el grupo tuvo que encontrar un nuevo nombre. Martha eligió "las Vandellas", combinando partes de los nombres de Van Dyke, una calle cerca del vecindario de sus padres, y Della Reese, su cantante favorita cuando era niña.

(Gloria Williamson decidió abandonar el mundo del espectáculo, por lo que Vandellas estaba formada por Martha Reeves, Rosalind Ashford y Annette Beard).

Aunque "Voy a tener que dejarlo ir" no se convirtió en un éxito, pronto fue seguido por muchas otras grabaciones de Vandellas que sí lo hicieron. Como resultado, Martha y Vandellas fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock & Roll en 1995.

El sueño de un secretario hecho realidad

Martha Reeves trabajó como secretaria de A&R de Motown durante nueve meses. Ella dice que cuando dejó ese puesto, se necesitaron tres señoritas de una escuela de secretaria para reemplazarla.

Pero ella no se fue porque estaba sobrecargada de trabajo. Más bien, uno de sus actos finales como secretaria de A&R fue escribir su propio contrato de grabación, dándole a Martha y Vandellas la oportunidad de convertirse en uno de los activos musicales más valiosos de Motown.

Para Martha Reeves, la paciencia y la fidelidad en una posición que no había buscado le abrieron la puerta para alcanzar alturas que pocos artistas alcanzan.